Quando anni fa comprai la mia prima stampante 3D, gli scarti di stampa mi mettevano una discreta dose di sensi di colpa. In giro c'erano primi strati venuti male, supporti staccati e barchette Benchy di prova. A tranquillizzarmi era solo un argomento molto diffuso. Stampavo quasi sempre in PLA e sulla scatola c'era scritto chiaramente che era una plastica verde ricavata dalle piante. Avevo sentito dire che bastava buttarlo nel compost e al resto ci avrebbe pensato la natura. Oggi so che era solo una mezza verità, molto bella e confezionata con astuzia. Da allora la domanda se il PLA sia ecologico non ha smesso di interessarmi e a poco a poco ho cominciato a cercare i fatti veri.
Molti venditori approfittano del fatto che le persone vogliono avere la coscienza pulita. Il PLA viene comunemente presentato come una soluzione compostabile ed ecologica. Ma quasi nessuno ti dice apertamente che cosa significhi esattamente nella pratica. La realtà è che la tua stampa venuta male non si decompone così, nel giardino dietro casa. Piuttosto la ritroverai lì quasi intatta anche dopo molti mesi. Vediamo allora insieme dove finisce il marketing e dove cominciano la fisica e la chimica vere. Non voglio demonizzare questo materiale, ma è ora di mettere le cose in chiaro.
Di che cosa è fatto davvero il PLA
Per essere giusti, dobbiamo cominciare dalle cose belle. Il PLA, ovvero acido polilattico, è una cosiddetta bioplastica. A differenza delle plastiche tradizionali come ABS o PETG non si ricava dal petrolio. Si ottiene da fonti completamente rinnovabili. Il più delle volte si usano a questo scopo l'amido di mais o la canna da zucchero. Ed è un enorme vantaggio. Con questo modo di produrre si risparmiano infatti in misura notevole i combustibili fossili.
La materia prima di partenza è quindi decisamente più ecologica. Anche il processo di lavorazione delle piante e la loro trasformazione in filo da stampa hanno un'impronta di carbonio molto più bassa rispetto alle plastiche derivate dal petrolio. È proprio su questo dato che punta la maggior parte delle campagne di marketing. Produciamo dalle piante, non pompiamo petrolio, salviamo il pianeta. Da questo punto di vista il PLA ha davvero un enorme vantaggio su molti altri materiali. Solo che il ciclo di vita di un prodotto non finisce con la materia di cui lo facciamo. Decisivo è anche che cosa gli succede quando ha finito il suo servizio.
"Biodegradabile" contro "compostabile", non è la stessa cosa
Qui arriviamo al vero scoglio. Le persone confondono molto spesso due concetti del tutto diversi. Molti clienti danno per scontato che se una cosa viene dalle piante, sparisca in automatico appena la si getta nell'erba. Lo scambio dei termini "biodegradabile" e "compostabile" è la fonte di un enorme malinteso.
La degradabilità del PLA non è una proprietà magica che funziona ovunque e in qualsiasi momento. La compostabilità è infatti definita in modo rigoroso da norme europee. Si tratta nello specifico della norma EN 13432 per i materiali da imballaggio e della norma EN 14995 per i prodotti veri e propri. Se una plastica ha la certificazione di compostabilità, significa una cosa sola. Il materiale riesce a decomporsi esclusivamente in un ambiente di compostaggio industriale. Da nessuna parte c'è scritto che puoi sotterrarlo in giardino accanto alle carote e aspettarti miracoli.
Il punto decisivo per il nostro settore sta nello spessore del materiale. Una normale stampa 3D è massiccia, spessa e piena di plastica. I test e le norme si riferiscono di solito a sottili imballaggi in PLA o a bicchierini da caffè monouso. Una pellicola sottile si disfa ovviamente molto più in fretta del tuo supporto per cuffie stampato al cento per cento di riempimento. Le stampe si decompongono perciò molto peggio e molto più lentamente di quanto promettano i certificati di laboratorio per i prodotti a parete sottile.
Compostaggio industriale contro compostaggio domestico
Vediamo in che cosa consiste questa enorme differenza. Il compostaggio industriale non devi immaginartelo come un normale mucchio di foglie e terra. È un ambiente altamente sofisticato e controllato. All'interno di un impianto del genere si mantiene una temperatura costante intorno ai 55, 60 gradi Celsius. Inoltre si sorveglia con cura l'umidità controllata ed è garantita la presenza di microrganismi del tutto specifici. In queste condizioni estreme il PLA si decompone davvero in circa 4, 12 settimane. La norma citata richiede poi chiaramente che il 90 per cento del materiale si sbricioli in pezzetti in grado di passare per un setaccio da 2 millimetri, e questo entro 84 giorni.
Ora guardiamo al tuo giardino. La compostiera domestica, in cui butti le bucce delle patate e l'erba tagliata, questa temperatura così alta non la raggiunge quasi mai. Di solito si muove ben al di sotto della soglia necessaria per avviare la decomposizione chimica del PLA. Per questo il compostaggio del PLA in condizioni domestiche fallisce completamente. Nel compost comune il materiale si decompone in modo estremamente lento. Normalmente ci vogliono nell'ordine di 1, 3 anni. Capita molto spesso che dopo molti mesi tu tiri fuori dalla terra la tua stampa venuta male quasi intatta. Qui si nasconde anche un altro pericolo. Con una decomposizione così lenta e incompleta nel compost possono restare tracce di microplastiche, che poi ti porti senza volerlo in giro per le aiuole.
Quanto ci mette una stampa in PLA a decomporsi
L'ambiente decide tutto. La scala delle barre è indicativa, i valori esatti sono nelle etichette.
Il compostaggio industriale tiene 55–60 °C, umidità controllata e i microbi giusti. Il compost domestico quella temperatura non la raggiunge quasi mai, perciò la decomposizione dura anni. Senza calore e ossigeno (discarica, bosco, acqua) il PLA praticamente non si decompone.
Forse ti chiederai che cosa succede se butti la stampa in mezzo alla natura o se finisce in una discarica classica. La risposta è dura. All'aperto, in acqua o in una discarica chiusa mancano il calore necessario e di solito anche l'accesso all'ossigeno. In queste circostanze il PLA praticamente non sparisce e resta nell'ambiente per anni o decenni. Quindi l'affermazione che una stampa abbandonata nel bosco si decompone come le foglie cadute è una totale sciocchezza e un mito pericoloso.
Dove buttare allora le stampe in PLA?
Ora che sappiamo che né il giardino né il bosco sono la soluzione, sorge una domanda logica. Come smaltire le stampe in PLA in modo corretto e rispettoso? La risposta forse ti sorprenderà e all'inizio ti sembrerà del tutto illogica. Secondo l'organizzazione ambientalista Arnika le stampe venute male e i resti dei filamenti comuni, quindi sia PLA sia PETG, vanno nei rifiuti urbani indifferenziati. Sì, hai sentito bene. I tuoi bidoni neri sono la scelta migliore per questo materiale.
Forse hai l'impulso di gettare la statuetta venuta male nel contenitore giallo. In fondo è plastica, ti dici. Per favore, non farlo. Il PLA non va nel contenitore giallo della plastica e non va nemmeno nel bidone marrone dell'organico. Sono soprattutto i contenitori gialli a rappresentare un grosso problema. Sia il PLA sia il vecchio ABS hanno il codice di riciclo numero 7, che porta la dicitura "altro". I normali programmi comunali di riciclo e gli impianti di selezione non sanno che farsene di questo tipo di plastica. Non sanno come trattarla. Se il PLA finisce nel contenitore giallo, lì si comporta piuttosto come un contaminante. Può addirittura rovinare e compromettere il processo di riciclo delle plastiche comuni, come per esempio il classico PET. Il risultato è che l'intero lotto di plastica selezionata con cura deve finire all'inceneritore.
Dove vanno le stampe e i resti di PLA
Secondo l'organizzazione ambientalista Arnika. Suona poco intuitivo, ma per ora è la via più responsabile.
Buttare gli scarti di stampa nel bidone dell'indifferenziato suona a prima vista terribilmente poco ecologico. Soprattutto per un materiale che si vanta di un'origine vegetale. Nell'attuale sistema ceco di gestione dei rifiuti è però al momento la via più responsabile. Da noi l'indifferenziato finisce infatti molto spesso in moderni inceneritori, dove se ne ricava calore o energia elettrica. E poiché il PLA è di origine vegetale, bruciandolo nell'aria non si liberano tanti fumi tossici quanti se ne liberano bruciando plastiche derivate dal petrolio.
Quindi il PLA è ecologico oppure no?
Arriviamo al nocciolo della questione. Non amo la visione del mondo in bianco e nero. Se affrontiamo questo materiale in modo razionale, dobbiamo ammettere una certa sfumatura. Il PLA non è di sicuro il miracolo ecologico che salverà il pianeta e alleggerirà la nostra coscienza dopo ogni stampa andata male. Ma non è nemmeno una catastrofe di rifiuti per cui dovremmo rinunciare alla stampa 3D.
Il suo enorme e indiscutibile vantaggio è la materia prima di partenza. Sarà sempre meglio seminare mais che estrarre petrolio. La lavorazione dell'amido è molto più delicata verso la natura. Il punto debole di questo materiale è purtroppo la fine della sua vita utile e soprattutto i miti profondamente radicati secondo cui si decomporrebbe assolutamente ovunque. L'ecologicità del PLA non si decide in fabbrica, ma da noi a casa. A deciderla è soprattutto il modo in cui il materiale viene infine gestito da chi usa la stampante.
Come stampare e smaltire in modo responsabile
I nostri hobby hanno sempre un impatto sull'ambiente. Questo però non significa che dobbiamo rassegnarci a montagne di rifiuti inutili. Esistono alternative molto più ecologiche per gestire la stampa. La regola d'oro è cominciare a stampare con criterio. Se dedichi più tempo alla preparazione del modello, alla giusta impostazione della temperatura e alla calibrazione del primo strato, produrrai molti meno scarti. Una prevenzione migliore significa un cestino più vuoto.
Se compri un filamento PLA di qualità e qualche pezzo ti viene comunque male, non devi buttarlo subito. I pezzi danneggiati e i resti di filo si possono riutilizzare con un po' di impegno. Molti stampatori li conservano per poterli macinare o rifondere in nuove forme. Io stesso ho in officina una scatola piena di supporti che a poco a poco fondo in stampi di silicone. Ne escono fermacarte interessanti o piedini per i mobili.
Una grande speranza per la nostra comunità di stampatori sono le reti di riciclo di comunità che stanno nascendo. Le persone cominciano a mettersi insieme per risolvere il problema dei rifiuti in comune. Puoi usare per esempio la mappa interattiva Prusa World. Qui trovi spesso appassionati della tua zona che raccolgono la plastica vecchia e sanno estrudere da essa un filo nuovo. Un'altra ottima iniziativa è la rete globale Precious Plastic, che riunisce persone attrezzate con mulini e presse. In questi luoghi i resti di filamento si possono consegnare in sicurezza per un'ulteriore lavorazione. Così il cerchio si chiude e il materiale ha una seconda possibilità senza dover appesantire i bidoni.
Domande frequenti
Il PLA è biodegradabile?
È biodegradabile solo tecnicamente parlando e in condizioni molto specifiche. Ha la certificazione di compostabilità industriale (norme EN 13432 ed EN 14995). Significa che si decompone solo in un impianto di compostaggio industriale a una temperatura di 55, 60 °C, in presenza dei microrganismi giusti e con umidità controllata con precisione.
Una stampa in PLA si decompone in giardino o nel bosco?
No. O almeno non in tempi che ci possano soddisfare. In una compostiera domestica, in giardino, nel bosco o in acqua mancano la temperatura alta e spesso anche l'ossigeno. In un ambiente del genere la plastica resiste per anni o decenni e può lasciare dietro di sé microplastiche.
Il PLA va nel contenitore giallo della plastica?
Assolutamente no. Questo materiale ha il codice di riciclo 7, che significa "altra plastica". I normali impianti di selezione non sanno trattarlo. Nel contenitore giallo funziona come un contaminante indesiderato che può rovinare un intero lotto di PET riciclato. Secondo l'organizzazione Arnika va nei rifiuti urbani indifferenziati.
Il PLA è più ecologico del PETG o dell'ABS?
Dal punto di vista della produzione sì. Si produce da fonti rinnovabili come l'amido di mais o la canna da zucchero, non dal petrolio. Ha quindi un'impronta di carbonio molto più bassa. A fine vita diventa però un rifiuto problematico, come le altre plastiche, se non sono disponibili un impianto speciale di compostaggio industriale o il riciclo di comunità.
Il PLA si può riciclare?
Sì, il materiale si può riciclare, ma non attraverso i normali contenitori cittadini. I resti li puoi macinare a casa e rifondere. La via più semplice è consegnare gli sfridi puliti e i pezzi venuti male ad appassionati o ad aziende che dispongono di attrezzature per produrre filamento nuovo. Li trovi per esempio tramite la mappa Prusa World o la rete Precious Plastic.